В деле исследований Марса НАСА потерпело фиаско, причём даже дважды подряд, - это, пожалуй, самый болезненный удар по космическому престижу США со времени взрыва "Челленджера". При всём том, что Марс подаёт немало надежд на существование там некоторых форм жизни, эта планета, похоже, превратилась в некий “космический Бермудский треугольник”, который раз за разом поглощает летательные аппараты, направляемые к нему. В сентябре утратили орбитальный космический корабль, который должен был исследовать марсианский климат, а в декабре при сближении с Марсом бесследно исчез “Лэндер”.

А ещё мы ищем жизнь на спутниках Юпитера. Именно в 1999г получена новая сенсационная информация. На всех четырёх спутниках (Ио, Ганимед, Европа и Каллисто) была обнаружена вода - в той или иной форме. На Европе, к тому же, есть магнитное поле, действуют вулканы, а гигантские 20-километровые льдины плавают на поверхности тёплого, видимо, океана. На Ганимеде предполагается наличие громадных подземных водохранилищ, а в центре спутника – колоссальное раскалённое металлическое ядро, так что там может быть даже теплее, чем на Европе.

Между прочим, о наличии жизни на спутниках Юпитера первыми догадались наши московские учёные, но программу исследований разрабатывает сейчас американское агентство НАСА: у нас, как всегда, на такое "мероприятие" денег нет…

А как там Сатурн? Недавно достоянием СМИ стали его снимки, сделанные американским зондом ещё в 1982г. Почему-то это хранилось в тайне! На снимках можно увидеть нечто вроде спутников Сатурна, но вот загадка: либо над ними кто-то основательно поработал, либо они вообще искусственного происхождения. Это три огромных шара, по экватору которых светятся какие-то искрящиеся огни. Что это – сигналы? Тогда возникает вопрос: для кого? Для дальних цивилизаций? Но если это так, то можно предположить наличие на спутниках каких-то инопланетных баз. Чьих? Этот вопрос возникает также и в связи с тем, что на самом Сатурне над его северным полюсом просматриваются некие сетчатые структуры. Что это за многоугольники? Для чего? Как видим, вопросов много, но возможностей ответить на них - пока нет.

А ещё 1999-й год отмечен тем, что астрономы впервые напрямую наблюдали планету, вращающуюся вокруг своей родной звезды на расстоянии более чем 150 световых лет от Земли. “Несколько” ближе, на расстоянии 44 световых лет от Земли, есть, оказывается, ещё одна звезда, сходная с нашим собственным Солнцем, а вокруг этой звезды, известной под названием Ипсилон Андромеды, - должно быть, по меньшей мере, три планеты. Учёные узнали об одной из этих планет ещё в 1966 г:: её существование было просто-напросто вычислено на основании того, как её гравитация заставляет звезду покачиваться. Впоследствии эти расчёты были уточнены, и теперь высказано предположение, что там существует не одна, а три довольно массивных планеты. Вообще же количество найденных к настоящему времени планет вокруг других звёзд - приблизительно двадцать, но впервые открыта ещё одна солнечная система. Из этого можно сделать вывод, что планетарные системы, подобные нашей, - довольно обычное дело, так что, вполне возможно, Вселенная буквально кишит жизнью.

Из-за отсрочек с вводом новой космической станции и по ряду технических причин американцы за год отправляли свои “челноки” в космос только трижды. В мае “Дискавери” доставил на международную космическую станцию нужные грузы, в июле была запущена “Колумбия”, на которой за пультом сидела первая в истории НАСА женщина-командир, а основной груз представлял собой рентгеновский телескоп стоимостью в полтора миллиарда долларов. “Колумбия” успешно вывела на орбиту обсерваторию, но у орбитального корабля, опять же, были всяческие неполадки - из-за короткого замыкания и пр. На всякий пожарный случай с августа месяца инженеры и техники НАСА вплотную занялись своими “челноками” на земле, тщательно проверяя все контакты и пр. В результате намеченный на октябрь полёт к телескопу “Хаббл” не состоялся и был перенесён на конец года.

Декабрь 1999г был ознаменован полётом американского челнока “Дискавери” к космическому телескопу “Хаббл”, который перестал работать ещё 13 ноября, налетав до этого приличный десятилетний “стаж”. Старт не раз откладывался, а продолжительность рейса сократилась с десяти дней до восьми, - с тем, чтобы астронавты успели вернуться домой до Нового 2000-го года с его вероятными компьютерными неувязками. Каждый выход в открытый космос длился по 8 часов и более, но ремонт - замена гироскопов, радиопередатчика, компьютера и другого оборудования (общая стоимость – миллионов семьдесят) - шёл довольно туго: болты почему-то не хотели отвинчиваться, замки не хотели защёлкиваться, и т.п. Ближе к Рождеству Санта-Клаус стал более покладистым, космическая обсерватория стоимостью в 3 миллиарда долларов покинула, наконец, грузовой отсек “Дискавери” и вышла на орбиту. Предварительная проверка показала, что всё пошло нормально, и экипаж возвратился на землю. Агентство НАСА сообщило, что работы прошли успешно, но позднее надо бы сделать на “Хаббле” кое-что ещё.

В 1999г много шума, слухов и споров было вокруг российской космической станции “Мир”. Станция, конечно, поработала немало, но ведь всё равно её жаль, а проблема у нас всё та же – нет денег! После того, как станция полгода прокрутилась в космосе “вхолостую”, мы объявили, что, так сказать, ставим на ней крест и в октябре 1999г выводим станцию из обращения. Проще говоря, её предстояло затопить в Тихом океане. Летом поднялась вдруг паника во Франции, - мол, наш “Мир” обрушится не куда-нибудь, а на головы французов. К счастью, “конец света” в одной отдельно взятой стране не состоялся, и страсти поутихли. А между тем энтузиасты упорно искали средства, пути и способы, чтобы станцию всё-таки спасти. В конце концов, российское космическое агентство объявило, что с 21 января 2000г мы возобновим использование “Мира” на особых условиях. Стало вдруг известно, что некая американская фирма согласилась дать под это дело 20 миллионов долларов, из которых 7 миллионов уже, якобы, выделено, а остальные должны быть получены к марту. В феврале 2000г на “Мир” полетел транспортный корабль-снабженец, который доставил самые необходимые грузы, а в апреле – экипаж из двух человек: примерно за 45 дней этот космический “дуэт” должен будет провести там восстановительные и подготовительные работы. В мае на “Мир” подбросят ещё кое-какие грузы. Если учесть, что на космические программы в России выделено 120 млн. долларов, то это, как полагают, обеспечит будущее “Мира”, по крайней мере, до августа. Ну, а к тому времени, может быть, найдутся и предприимчивые инвесторы, которые придумают, какую можно извлечь выгоду из этой стареющей космической путешественницы. Впрочем, периодически опять появляются предположения, что “Мир” придётся всё-таки затопить. Как бы то ни было, а официальные лица в США недовольны нашей “сентиментальной вознёй” с “Миром”, поскольку это наверняка помешает России выполнить свои обязательства (и обещания) в отношении более важных элементов космической программы, главное - по международной космической станции (МКС), где отставание от намеченных графиков исчисляется уже не месяцами, а годами. Россия, правда, обещает, что запустит жилой модуль МКС в конце июля. Планируется также до конца 2000г послать туда два грузовых корабля и один пилотируемый.

В общем, на 2000 год космические планы у землян вполне солидные, так что некоторые толстосумы уже стали подумывать, как бы не упустить свой инопланетный кусок. К примеру, Роберт Байглоу, американский богач и лучший друг уфологов, потряс воображение соотечественников своим новым проектом. Начиная с 1990г, он вложил как минимум 10 миллионов долларов в исследование НЛО и всяческих аномальных явлений. Теперь этот владелец четырнадцати тысяч помещений в различных гостиницах и жилых домах решил построить новый отель – на… Луне! Чтобы стать хозяином первой в мире гостиницы за пределами Земли, Байглоу готов потратить полмиллиарда долларов. Впрочем, разорением это ему не грозит: по приблизительным оценкам, нажившийся на недвижимости мультимиллионер обладает состоянием, вдвое превышающим названную сумму.

В Австралии некий предприимчивый делец решил сделать себе состояние на продаже земельных участков… Марса. Он основал своего рода деловую компанию под названием “Управление по вопросам марсианских территорий” и стал торговать. Марсианская земля распродавалась на удивление быстро, тем более что некоторые участки предлагались совсем по дешёвке – от 10 до 45 австралийских долларов за акр, включая расходы по оформлению свидетельства на право собственности. Как писала газета “Санди Телеграф”, эта чистой воды афера дала кому-то возможность в очередной раз подзаработать на доверчивости наивных граждан.

Что ж, у каждого в космосе свои интересы. У нас, читателей, в основном интересы не финансовые, а лишь познавательные…

После падения кометы на Юпитер были запеленгованы радиосигналы. Мощнейший радиопередатчик кому-то посылал модулированные сигналы. После падения последнего куска кометы передатчик замолчал…